Medicina FES Zaragoza 1111

Diseño de estudios epidemiológicos
Mauricio Hernández-Avila, Ph.D.,(1) Francisco Garrido-Latorre, M. en C.,(2)
Sergio López-Moreno, M.C.(2)
Cuadro I
PRINCIPALES USOS DE LA EPIDEMIOLOGÍA EN
SALUD PÚBLICA
• Identificación de la historia natural de las enfermedades
• Descripción de la distribución, frecuencia y tendencias de la enfermedad
en las poblaciones
• Identificación de la etiología y los factores de riesgo para la aparición
y desarrollo de enfermedades
• Identificación y explicación de los mecanismos de transmisión y diseminación
de las enfermedades
• Identificación de la magnitud y tendencias de las necesidades de salud
• Identificación de la magnitud, vulnerabilidad y formas de control de
los problemas de salud
• Evaluación de la eficacia y efectividad de las intervenciones terapéuticas
• Evaluación de la eficacia y efectividad de la tecnología médica
• Evaluación del diseño y ejecución de los programas y servicios de
salud
salud pública de méxico / vol.42, no.2, marzo-abril de 2000 145
Diseño de estudios epidemiológicos ACTUALIZACIONES
eje necesario para el desarrollo y avance del conocimiento
epidemiológico ha propiciado que se asuma
como un objetivo mismo de la epidemiología el desarrollo
y el estudio de nuevos métodos de aplicación
en el campo. Esto, sin duda, ha contribuido de manera
importante a mejorar la calidad y la validez del conocimiento
derivado de estudios epidemiológicos y a
consolidar a la epidemiología como una ciencia básica
necesaria para el avance de la salud pública y de la
medicina.
En este trabajo se hace una revisión y una actualización
de los principales diseños epidemiológicos
utilizados en investigaciones de tipo epidemiológico
para conformar los grupos poblacionales de estudio.
Asimismo, se propone un esquema de clasificación
de dichas estrategias, conforme a una escala ordinal
en términos de la evidencia que aporta cada diseño
para establecer relaciones causa efecto entre dos variables
de interés.
En diferentes libros de texto y trabajos que abordan
la aplicación y desarrollo de los métodos epidemiológicos
se han propuesto diversos esquemas para
agrupar y caracterizar a los distintos tipos de estudio,
los cuales se han clasificado de acuerdo con: a) el tipo
de asignación de la exposición o variable en estudio;
b) el número de mediciones que se realiza en cada
sujeto de estudio para verificar la ocurrencia del evento
o cambios en la exposición; c) la temporalidad del
inicio de la exposición o de la ocurrencia del evento;
d) los criterios utilizados para la selección de la población
a estudiar, y e) la unidad de análisis donde se mide
el evento en estudio (cuadro II).1-5
En términos de causalidad la asignación de la exposición*
es el criterio más importante de clasificación
y divide a los estudios epidemiológicos en tres tipos:
a) experimentales, cuando el investigador controla la
exposición y utiliza la aleatorización como método de
asignación; b) pseudo-experimentales (o de intervención
no aleatorizados), cuando el investigador controla
la exposición pero no utiliza procedimientos de
aleatorización en la asignación, y c) no-experimentales
u observacionales, cuando la exposición ocurre sin la
participación del investigador y de acuerdo con variables
que están fuera de control del investigador.
De acuerdo con el número de mediciones que se
realiza en cada sujeto de estudio para medir la ocurrencia
del evento‡ o cambios en la variable de exposición
a lo largo del tiempo, los estudios se pueden
dividir en: a) longitudinales, cuando se realizan al
menos dos mediciones: la medición basal para determinar
el estado inicial y una subsecuente para
* En este trabajo utilizaremos el término exposición para referirnos
a la variable en estudio. Utilizaremos exposición como un término
de significado amplio, que puede abarcar desde la exposición a
una bacteria o una sustancia tóxica hasta la exposición a un suplemento
nutricional, una vacuna, un programa de salud o un
estilo de vida.
‡ Utilizaremos el término evento para referirnos a la variable respuesta
o cambio que se espera detectar con relación a la exposición.
Se utiliza también de manera amplia y puede referirse
tanto a la ocurrencia de una enfermedad, como al cambio de estado
o cambio promedio en una variable continua; por ejemplo,
cambio en las concentraciones de colesterol sérico o seroconversión
después de aplicada una vacuna.
Cuadro II
CLASIFICACIÓN DE LOS ESTUDIOS EPIDEMIOLÓGICOS
Tipo de estudio Asignación de la exposición Número de Criterios de selección Temporalidad Unidad
observaciones de la población de análisis
por individuo en estudio
Ensayo aleatorizado Aleatoria Longitudinal Ninguno Prospectivo Individuo
Pseudo-experimentales Por conveniencia Longitudinal Ninguno Prospectivo Individuo
Cohorte Fuera de control del investigador Longitudinal Exposición Prospectivo Individuo
o retrospectivo
Casos y controles Fuera de control del investigador Longitudinal o transversal Evento Prospectivo Individuo
o retrospectivo
Estudio de encuesta Fuera de control del investigador Transversal Ninguno Retrospectivo Individuo
Ecológico o de conglomerado Fuera de control del investigador Longitudinal o transversal Ninguno Retrospectivo Grupo
(o población)
ACTUALIZACIONES
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Hernández-Avila M y col.
determinar la ocurrencia del evento, y b) transversales,
cuando se realiza una sola determinación en los sujetos
de estudio y se evalúan de manera concurrente la
exposición y el evento de interés.
En términos de causalidad existe una diferencia
importante entre estos dos tipos de estudio, ya que en
los longitudinales es posible verificar que la exposición
antecede a la ocurrencia del evento, con lo que se
cumple el principio temporal de causalidad –la causa
antecede al efecto; en tanto que en los transversales
resulta imposible verificar este tipo de relaciones
cuando se estudian exposiciones que cambian con el
tiempo. Los estudios transversales sí pueden proporcionar
información valiosa cuando se estudian factores
que no varían (como el sexo y la carga genética)
o exposiciones únicas que no cambian con el tiempo
(por ejemplo, el caso de la población expuesta a una
bomba atómica).
El criterio de temporalidad en la ocurrencia del
evento se utiliza para distinguir entre los estudios retrospectivos
y prospectivos. El punto de referencia para
esta clasificación es la ocurrencia del evento de interés
(la variable respuesta). Si al inicio del estudio, el evento
investigado ya ocurrió y el investigador planea
reconstruir su ocurrencia en el pasado utilizando registros
o entrevistando a los mismos sujetos de estudio,
se considera que el estudio es retrospectivo. Si la
ocurrencia del evento se registra durante el estudio,
es decir, si los sujetos de estudio están libres del evento
de interés al iniciar su participación en el estudio, el
diseño se considera de tipo prospectivo. En general,
podríamos afirmar que los estudios prospectivos
tienen mayor puntaje en la escala de causalidad, dado
que en este tipo de estudios se pueden diseñar instrumentos
para la medición y registro del evento que aseguren
la calidad de las mediciones. En cambio, en los
estudios retrospectivos la calidad de medición y registro
del evento dependen con frecuencia de instrumentos
que no fueron diseñados de manera expresa para
observar el evento en cuestión ni para responder a los
objetivos de la investigación. Los estudios que incluyen
eventos que ocurrieron antes de iniciar la investigación
y eventos evaluados de manera prospectiva
son referidos en algunos textos como mixtos o ambispectivos.
3
La selección de los participantes en el estudio se
puede llevar a cabo de acuerdo con la exposición, el
evento o sin considerar ninguna de estas características
de los sujetos elegibles para el estudio. La selección
con base en estos atributos se utiliza con frecuencia
para distinguir entre los diferentes estudios epidemiológicos
de tipo observacional. Cuando los sujetos son
seleccionados con base en la exposición, es decir, se
elige un grupo expuesto y uno no expuesto, en los que
posteriormente se determinará la ocurrencia del
evento, se considera que se trata de un estudio de cohorte.
En contraste, cuando se selecciona a los participantes
con base en el evento de estudio, es decir, se
elige de manera independiente un grupo de sujetos
que tienen el evento de interés (casos) y un grupo de
sujetos que no lo tienen (controles) y en estos grupos
se determina la exposición, entonces hablamos de un
estudio de casos y controles. Finalmente, cuando la selección
es indistinta de la ocurrencia de la exposición
o del evento, es decir, los sujetos de estudio son seleccionados
sin considerar información sobre la exposición
o el evento, y la ocurrencia de éstos se determina
una vez conformada la población en estudio, entonces
los estudios se denominan de encuesta, aunque algunos
textos también los clasifican como de tipo transversal.2
La característica principal de esta última estrategia de
muestreo es que la evaluación de la exposición y de la
ocurrencia del evento se hacen de manera simultánea.
En términos de causalidad se puede decir, de manera
general, que los estudios de cohorte tienen mayor peso
que los estudios de casos y controles y que los transversales.
Sin embargo, es importante mencionar que
los estudios de casos y controles, con ciertas características,
pueden ser tan informativos (en términos de causalidad)
como un estudio de cohorte.
Por último, la unidad de análisis se ha utilizado
para clasificar a los estudios en ecológicos (de conglomerados)
e individuales. A diferencia de los estudios
individuales, en los que la unidad de análisis es el individuo
y se cuenta con al menos una medición de cada
uno de ellos, en los estudios ecológicos la unidad de
análisis es un grupo (por ejemplo, un país o una región)
y se cuenta con el promedio de eventos o de exposición
para el grupo, desconociéndose a nivel individual
la condición de evento o exposición para cada
individuo de la población. Este tipo de estudios conlleva
problemas importantes en su interpretación ya
que, dado que los datos se encuentran agrupados, no
es posible corregir por diferencias en otras variables
(posibles variables confusoras*) que pudieran explicar
los resultados observados. Por esta razón, los resultados
de este tipo de estudios tienen el peso más bajo en
la escala de causalidad.
A continuación describiremos brevemente las características
de las principales estrategias epidemiológicas
utilizadas para estudiar grupos poblacionales.
* Una variable confusora está asociada con la exposición y el evento
en estudio, por lo que una diferencia en su distribución en los
grupos que se comparan puede distorsionar los resultados.
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Diseño de estudios epidemiológicos ACTUALIZACIONES
Ensayos epidemiológicos aleatorizados
Los ensayos epidemiológicos aleatorizados son estudios
experimentales que, cuando se llevan a cabo de
manera adecuada, proporcionan el máximo grado
de evidencia para confirmar la relación causa efecto
entre la exposición y el evento en estudio. Se distinguen
de los estudios observacionales (no experimentales)
porque el investigador tiene control sobre la asignación
de la exposición y porque ésta se lleva a cabo mediante
un proceso aleatorio. Además, dado que se trata
de estudios longitudinales y prospectivos, y en los que
la unidad de análisis es el individuo, es posible prevenir
la introducción de sesgos y lograr altos índices
de validez. En este tipo de estudios es posible minimizar
la ocurrencia de sesgos mediante tres procedimientos,
los cuales tienen como objetivo garantizar
la comparabilidad: a) de intervenciones (o de la exposición),
b) de los grupos en estudio, y c) de los procedimientos
para recopilar la información obtenida
de la población en estudio.5
La comparabilidad de intervenciones es indicativa
de la “pureza” del contraste entre los grupos experimentales,
y se refiere a que la única diferencia entre
las exposiciones que se comparan es la parte o sustancia
activa de la exposición en estudio. El concepto de comparabilidad
de intervenciones se puede entender como
una extensión en epidemiología del concepto de efecto
placebo observado de los ensayos clínicos. Este concepto
se deriva del hecho de que el efecto de un medicamento
es el resultado de la suma de dos componentes:
uno, causado por la sustancia activa del medicamento
y, otro, producido por la acción de recibir atención o
por el componente psicológico asociado con la idea de
recibir un medicamento. La idea de identificar una
intervención exactamente igual a la que se pretende
probar, pero sin la sustancia activa, es precisamente
eliminar de la comparación el efecto atribuido al placebo
y de esta manera estimar únicamente la diferencia
atribuible a la sustancia activa o intervención
en cuestión.
La comparabilidad de poblaciones se logra cuando
los grupos experimentales que reciben las diferentes
intervenciones son similares en todas y cada una
de las características que pudieran tener relación
con el evento en estudio o con la manera en que actúa
la exposición. En términos epidemiológicos este concepto
indica la ausencia de factores de confusión o
modificación de efecto. En una situación ideal, la comparabilidad
de poblaciones se podría lograr observando
a los mismos sujetos en estudio en condiciones
experimentales diferentes. Sin embargo, las condiciones
necesarias para que esto ocurra raramente se
consiguen en el contexto epidemiológico. Como alternativa
para lograr la comparabilidad de poblaciones
se ha utilizado la aleatorización. Mediante este proceso
se deja al azar la distribución de los sujetos en los
diferentes grupos experimentales y se espera que en
promedio los grupos tengan características comparables.
Es importante mencionar que la comparabilidad
que se obtiene con la asignación aleatoria a los grupos
experimentales depende del tamaño muestral, y que
la simple aleatorización no garantiza completamente
que las variables se distribuirán homogéneamente en
los distintos grupos de intervención. Dado que las variables
se distribuyen al azar será siempre necesario
verificar el resultado de la aleatorización, debido a que
existe la posibilidad de no funcionar adecuadamente.
Esto se puede llevar a cabo comparando la distribución
de las variables medibles en los diferentes grupos experimentales.
La distribución homogénea de estas
variables entre los grupos experimentales sería indicativa
de éxito en la aleatorización.
Por último, la comparabilidad de la información
se logra cuando se utilizan exactamente los mismos
métodos de seguimiento y de medición en todos
los participantes en el estudio. Una manera de lograr
esto es cegando o enmascarando a los evaluadores y a
los participantes en el estudio respecto a la condición
de exposición. Si el o los evaluadores desconocen la
pertenencia de los sujetos que evalúan, con relación
a los grupos experimentales, es probable que la medición
no se vea afectada por esta información. La
“ignorancia”, en este caso, hace que los grupos sean
tratados en igual forma. Si se pusiera especial interés
en determinar la ocurrencia del evento en el grupo experimental,
los resultados podrían ser erróneos dada
la diferencia en los procedimientos utilizados. Este
concepto abarca tanto la calidad de la información
como la proporción de los sujetos en estudio que se
pueden perder durante el seguimiento en cada grupo
experimental. La pérdida diferencial de participantes
puede ocasionar errores importantes. Algunos textos
refieren este último problema dentro de los sesgos
de selección.2
Los pasos para la realización de este tipo de estudios
(figura 1) incluyen la definición de la población
blanco, que es aquella a la cual se pretenden extrapolar
los resultados del estudio. Al aplicar los criterios de inclusión
en el estudio se define la población elegible y
de esta población se seleccionan los participantes en el
estudio; esto último se puede llevar a cabo ya sea
mediante el reclutamiento de voluntarios o mediante
la selección de una muestra representativa de la población
blanco. Es importante mencionar que siempre que
se trabaja con poblaciones humanas se tendrá un grupo
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Hernández-Avila M y col.
autoseleccionado de la población que corresponde a
aquellos sujetos que otorgan el consentimiento informado
para participar en el proceso experimental. La
autoselección o la selección de un grupo representativo
de la población blanco tiene un alto grado de importancia
en términos de la validez externa* de los
resultados, ya que éstos serán aplicables a la población
blanco en la medida de que la población en estudio
represente adecuadamente a esta población. Una vez
identificados los participantes en el estudio y que éstos
han dado su consentimiento para participar en el
proceso experimental, los sujetos se asignan de manera
aleatoria a los grupos experimentales (figura 1). Posteriormente,
los sujetos se siguen en el tiempo con el fin
de documentar la ocurrencia del evento en estudio y
posibles cambios en otras covariables de interés.
Algunos textos4 mencionan la existencia de un
grupo intermedio entre los estudios experimentales y
no experimentales; éstos son llamados quasi-experimentales.
En estos diseños el investigador controla la
asignación de la exposición, sin embargo, esta asignación
no se hace de manera aleatoria. Este tipo de
estudios de intervención incluye los diseños tipo antes
y después o de comparación concurrente.
En los estudios observacionales (no experimentales)
la asignación de la exposición ocurre sin la participación
del investigador. En este tipo de diseños es
común que la exposición ya haya ocurrido al iniciar el
estudio, y que ésta se haya dado por algún factor independiente
y fuera del procedimiento experimental.
Estudios de cohorte
Entre los estudios observacionales, este tipo de diseño
representa lo más cercano al diseño experimental y
también tiene un alto valor en la escala de causalidad,
ya que es posible verificar la relación causa efecto
correctamente en el tiempo. Sin embargo, dado que se
trata de estudios observacionales tienen la importante
limitación de que la asignación de la exposición no es
controlada por el investigador ni asignada de manera
aleatoria, por lo que no es posible controlar completamente
las posibles diferencias entre los grupos expuesto
y no expuesto en relación con otros factores
asociados con la ocurrencia del evento.
La selección de los participantes con base en la
exposición caracteriza a los estudios de cohorte (figura
2). En este tipo de diseño epidemiológico la población
en estudio se define a partir de la exposición y
debe estar conformada por individuos en riesgo de desarrollar
el evento en estudio. Los sujetos de estudio
se seleccionan de la población que tiene la exposición
de interés y de grupos poblacionales comparables, pero
que no tienen la exposición. Una vez conformada la
población en estudio ésta se sigue en el tiempo y se
registra en ella la ocurrencia del evento de interés o
variable respuesta.
El diseño de cohorte es especialmente eficiente
para estudiar exposiciones raras o poco frecuentes; por
ejemplo, las exposiciones ocupacionales que se presentan
en poblaciones muy reducidas de trabajadores.
En general, cuando se requiere evaluar los riesgos
asociados con algún tipo particular de ocupación, se
selecciona a grupos ocupacionales y se establece un
grupo de comparación (no expuesto) tomado de la
población general o, incluso, ubicado en la misma in-
FIGURA 1. ENSAYO CLÍNICO ALEATORIZADO
* Validez externa: se refiere a la generalización de los resultados
observados.
Población blanco
Autoselección Selección aleatoria
Aleatorización Eventos Se pueden
Tiempo persona estimar
Población en estudio medidas
Eventos de incidencia
Tiempo persona directamente
Inicia el estudio
Tiempo de seguimiento
Grupo expuesto
Grupo no expuesto
No elegibles
No participantes

} {

{
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Diseño de estudios epidemiológicos ACTUALIZACIONES
dustria o en otra similar, pero no en contacto con la
exposición en estudio.
Los estudios de cohorte también se utilizan regularmente
para estudiar exposiciones que se presentan
con una alta frecuencia en la población general. Para
este tipo de exposiciones es común seleccionar aleatoriamente
grupos representativos de la población que
posteriormente se clasifican de acuerdo con la exposición;
la cohorte (población en estudio) queda conformada
con los participantes que no tienen el evento en
estudio y que están en riesgo de desarrollar el evento,
posteriormente este grupo se sigue en el tiempo con el
fin de registrar la ocurrencia del evento. El procedimiento
antes descrito se refiere a un estudio prospectivo
(figura 2); sin embargo, los estudios de cohorte
también pueden ser retrospectivos (figura 3). En este
tipo de estudios, se inicia con la definición de los grupos
expuesto y no expuesto en algún punto en el pasado
y posteriormente se reconstruye la experiencia de
la cohorte en el tiempo, identificando a los sujetos en
el tiempo actual (cuando se realiza el estudio) y evaluando
si a la fecha referida ya han desarrollado el
evento de interés.
En su concepción más simple (figuras 2 y 3),
un estudio de cohorte consiste en seleccionar un grupo
expuesto y otro no expuesto de la población elegible,
observarlos durante un tiempo determinado y compararlos
en términos de la ocurrencia del evento de interés.
La validez de la comparación dependerá de que
no existan diferencias (aparte de la exposición) entre
los grupos expuesto y no expuesto. Cualquier diferencia
con relación a una tercera variable entre el grupo
expuesto y no expuesto que esté relacionada con la ocurrencia
del evento podría distorsionar los resultados
sobre la asociación real entre la exposición y el evento.
Los estudios de cohorte son difíciles de realizar y,
además, son costosos. Se considera que este tipo de
diseño es poco eficiente para el estudio de enfermedades
raras, ya que para registrar un número adecuado
de eventos se requeriría un número muy grande
de participantes y de tiempos prolongados de seguimiento
(cuadro III).
Estudios de casos y controles
Durante los últimos años se ha desarrollado una estrategia
de selección sobre la base del evento en estudio,
FIGURA 3. ESTUDIOS DE COHORTE RETROSPECTIVA
FIGURA 2. ESTUDIOS DE COHORTE PROSPECTIVA
Eventos Se pueden
Tiempo persona estimar
medidas
Eventos de incidencia
Tiempo persona directamente
Inicia el estudio
Tiempo de seguimiento
Cuadro III
VENTAJAS Y DESVENTAJAS DE LOS ESTUDIOS DE COHORTE
Ventajas
• Más cercanos a un experimento
• La relación temporal causa efecto es verificable
• Se pueden estimar medidas de incidencia
• Eficientes para evaluar exposiciones poco frecuentes
• Se pueden estudiar varios eventos
• Se pueden fijar criterios de calidad en la medición del evento
• Bajo riesgo de sesgo de selección (en especial en estudios prospectivos)
Desventajas
• Cuando se trata de eventos poco frecuentes la complejidad y el costo
pueden aumentar considerablemente, ya que requiere estudiar y seguir
un número grande de participantes
• Son estudios difíciles de realizar
Población blanco
Selección de un grupo especial Selección aleatoria
Grupo expuesto
Grupo no expuesto
No elegibles
No participantes

} {
{

Se pueden Eventos
estimar Tiempo persona
medidas
de incidencia Eventos
directamente Tiempo persona
{

Inicia el estudio
Se reconstruye en el pasado
el seguimiento de la cohorte

Grupo expuesto
Grupo no expuesto
No elegibles
No participantes

{

{

Población blanco
Selección de un grupo especia l} { Selección aleatoria
ACTUALIZACIONES
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Hernández-Avila M y col.
en estudio, hubieran sido reclutados en la población
de estudio como casos. Es claro que a menos de que
el estudio se desarrolle al interior de una cohorte bien
definida no será posible verificar el cumplimiento de
las condiciones anteriormente mencionadas; sin embargo,
el cumplimiento teórico de las mismas se podrá
analizar en la medida que pensemos en los estudios
de casos y controles como una alternativa para estudiar
una cohorte imaginaria, la cual es posible delinear
en tiempo y espacio, pero que es estudiada por
medio de la selección de una muestra representativa
de los eventos (casos) y de los individuos que no desarrollan
el evento de interés (controles). El supuesto
del origen común de los casos y controles se cumple si
ambos se originan de la misma cohorte y representan
tanto a los eventos como a la población en riesgo que
no desarrolló el evento.
Los estudios de casos y controles son frecuentemente
realizados de manera retrospectiva (figura 4),
por lo que no tienen una relación causal perfecta, ya
que el evento se evalúa antes que la causa y no siempre
se puede inferir que la causa antecedió al evento.
La naturaleza retrospectiva de los estudios de casos y
controles hace que este tipo de estudios sea particularmente
vulnerable a la introducción de errores en
los procesos de selección o de recolección de la información.
Por esta razón, este tipo de estudios se ha
considerado tradicionalmente con un puntaje bajo en
la escala de causalidad. Sin embargo, en ciertas ocasiones
también es posible realizar este tipo de estudio
de manera prospectiva y en ese contexto este tipo de
estudios tiene mayor peso en la escala de causalidad.
Las principales ventajas y desventajas de este tipo de
estudios se describen en el cuadro IV.
Estudios transversales
Finalmente, la población en estudio puede ser seleccionada
de manera aleatoria sin considerar la exposición
o el evento como criterios de selección. Este
tipo de estudio se ha denominado como de encuesta o
transversal en los diferentes textos,1-4 y se distingue
porque se indaga sobre la presencia de la exposición y
la ocurrencia del evento una vez conformada la población
en estudio, y porque sólo se hace una medición
en el tiempo en cada sujeto de estudio (figura 5). El
número de eventos así como la proporción de sujetos
con la exposición están determinados por la frecuencia
con que ocurren éstos en la población elegible y,
por lo tanto, quedan fuera del control del investigador.
Esto último contrasta con los estudios de cohorte
o de casos y controles en los que el investigador puede
fijar con anterioridad, ya sea la proporción de expuestos
este tipo de muestreo se ha denominado en la literatura
epidemiológica como estudios de casos y controles,
1-4 o casos y referentes.5 La característica principal
de este diseño epidemiológico es que el criterio de selección
de la población en estudio se basa en la presencia
(casos) o ausencia (controles) del evento en estudio
y en que es el investigador quien fija el número de eventos
a estudiar, así como el número de sujetos sin
evento (controles) que se incluirán como población de
comparación o referencia. De esta manera la población
en estudio queda compuesta por un grupo de sujetos
con el evento en estudio (casos) y un grupo de
sujetos sin el evento (controles), posteriormente estos
grupos se comparan en términos de la exposición que
tuvieron al factor causal en estudio. A diferencia de
los estudios de cohorte en los que se iguala la proporción
de sujetos expuestos y no expuestos en la población
de estudio, en este diseño se tiende a igualar la
población en estudio en términos de los sujetos con y
sin el evento en estudio.
En general, este tipo de estudios se lleva a cabo
utilizando sistemas de registro que permiten identificar
fácilmente a los sujetos que desarrollaron el evento
en estudio (casos). Los sistemas de registro tradicionalmente
utilizados incluyen centros hospitalarios o
registros con base poblacional, como son los de neoplasias
o malformaciones congénitas. El común denominador
en este tipo de estudios es la utilización de
un sistema que permite concentrar información sobre
la población que presenta el evento en tiempos relativamente
cortos y, en general, sin la necesidad de invertir
cuantiosos recursos económicos, como los que
se podrían requerir para concentrar el mismo número
de eventos en el contexto de un estudio de cohorte.
Mediante un mecanismo de selección, independiente
al utilizado para los casos, se selecciona como grupo
de contraste una serie de sujetos que no han desarrollado
el evento en cuestión. La comparación directa de
sujetos con (casos) y sin (controles) el evento, con relación
al antecedente de exposición se utiliza con frecuencia
para establecer asociaciones entre la exposición y
el evento en estudio. Sin embargo, a pesar de que frecuentemente
se utiliza esta comparación de manera
automática para establecer asociaciones causales entre
la exposición y el evento, es muy importante recalcar
que para que ésta pueda considerarse como válida,
se requiere del cumplimiento de ciertas condiciones sobre
el origen de los casos y los controles. Entre otras
cosas se requiere, por ejemplo, que los casos y controles
tengan su origen en la misma base poblacional, que
los controles representen de manera adecuada la población
de donde provienen los casos y que cumplan
con la condición de que si desarrollaran el evento
salud pública de méxico / vol.42, no.2, marzo-abril de 2000 151
Diseño de estudios epidemiológicos ACTUALIZACIONES
FIGURA 4. ESTUDIOS DE CASOS Y CONTROLES
Cuadro IV
VENTAJAS Y DESVENTAJAS DE LOS ESTUDIOS
DE CASOS Y CONTROLES
Ventajas
• Eficientes para el estudio de enfermedades raras
• Eficientes para estudiar enfermedades con periodos de latencia o
inducción prolongados
• Se pueden estudiar varias exposiciones simultáneamente
• En comparación con los estudios de cohorte son menos costosos y
se pueden realizar en menor tiempo
Desventajas
• No se pueden estimar de manera directa medidas de incidencia o
prevalencia
• Susceptibles a sesgos de selección
• Se puede presentar causalidad reversa
• Problemas para definir población fuente de los casos
• Problemas para medir adecuadamente exposición
(estudio de cohortes) o la prevalencia del evento en
la población en estudio (estudio de casos y controles).
Los estudios transversales se caracterizan porque sólo
se hace una medición en el tiempo en cada sujeto de
estudio.
Este tipo de estrategia comparte muchas de las limitaciones
de los estudios de casos y controles (cuadro
V), son retrospectivos y se basan en el estudio de
casos prevalentes, los que en general representan a los
sujetos con periodos de mayor sobrevida o duración
de la enfermedad (evento). Cualquier factor que esté
relacionado con la duración del evento y la exposición
puede ser una fuente de error en este tipo de estudios.
Por lo anterior, los estudios de encuesta tienen
una escala baja en términos de causalidad y deben ser
interpretados con mucha cautela. Sin embargo, son estudios
útiles para la planeación de los servicios de salud
y para caracterizar el estado de salud de la población
en un punto en el tiempo.
Estudios ecológicos o de conglomerado
En general, en los diferentes tipos de estudios epidemiológicos
que hemos mencionado, la unidad de análisis
es el sujeto que compone la población en estudio,
y es en éstos en los que se mide la exposición y se registra
la ocurrencia del evento en el estudio. Sin embargo,
en ocasiones la unidad de análisis puede no
ser el individuo, sino un conjunto o conglomerado
de individuos miembros de la población en estudio.
Los conglomerados pueden estar constituidos por
grupos poblacionales, comunidades, regiones, o países.
La característica principal de este tipo de estudios
es que se cuenta con información sobre la exposición
o el evento para el conglomerado en su totalidad,
desconociéndose la información a nivel individual
para cada uno de los miembros del conglomerado.
En este tipo de estudios es común asignar la misma
exposición (exposición promedio) a todo el conglomerado,
ignorando o no considerando la variación
individual de cada miembro del conglomerado. Lo
mismo sucede con la medición del evento; dado que
sólo se cuenta con el número de eventos registrados
para el conglomerado, no podemos discernir sobre
los eventos que se presentaron en los sujetos expuestos
de los que ocurrieron en los no expuestos,
al interior de cada conglomerado, por lo que es frecuente
atribuir la totalidad de eventos –sin una veri-
Población blanco
Selección de casos Selección de controles
No participantes

} {
{
Expuestos No expuestos
casos a b Se evalúa el
antecedente
controles c d de exposición

Controles
Sujetos que no
desarrollaron el evento
Población en estudio
Tiempo Inicia el estudio
Sólo se puede estimar de manera directa la razón de momios (RM) RM= (se reconstruye la exposición)

No elegibles

Casos
Sujetos que
desarrollaron el evento
a * d
b * c

ACTUALIZACIONES
152 salud pública de méxico / vol.42, no.2, marzo-abril de 2000
Hernández-Avila M y col.
Cuadro V
VENTAJAS Y DESVENTAJAS DE LOS ESTUDIOS
TRANSVERSALES
Ventajas
• Eficientes para estudiar la prevalencia de enfermedades en la población
• Se pueden estudiar varias exposiciones
• Son poco costosos y se pueden realizar en poco tiempo
• Se puede estimar la prevalencia del evento
Desventajas
• Problemas para definir y medir exposición
• Sesgos de selección
• Sesgos por casos prevalentes
• La relación causa efecto no siempre es verificable
• Sobrerrepresentación de enfermos con tiempos prolongados de
sobrevida o con manifestaciones con mejor curso clínico
• Se puede presentar causalidad débil
ficación real– a la exposición promedio que se registró
al interior del conglomerado.
Los estudios de conglomerados (ecológicos) (cuadro
VI) permiten estudiar grandes grupos poblacionales
en poco tiempo y con un costo relativamente muy
bajo, ya que en general utilizan estadísticas existentes
recolectadas con otros fines. Sin embargo, dado que
tienen el puntaje más bajo en la escala de causalidad
deben ser considerados únicamente para sugerir hipótesis,
que tendrán necesariamente que ser verificadas
mediante otros estudios más rigurosos. Los
principales problemas de este tipo de estudios son que
se ignora la variabilidad individual de los integrantes
de los conglomerados y que no es posible corregir
por diferencias en otras variables que pudieran estar
también asociadas con la exposición y el evento en
estudio.
Conclusiones
Hemos revisado brevemente las principales estrategias
de muestreo o diseños de investigación utilizados en
los estudios epidemiológicos. Sin duda el ensayo aleatorizado
es la estrategia que se reconoce como más poderosa
para establecer relaciones causa efecto. Sin
embargo, frecuentemente no es posible utilizar este tipo
de diseño en estudios epidemiológicos, en particular
cuando evaluamos los efectos de la exposición a sustancias
tóxicas, que pueden ser de uso común pero que
su aplicación deliberada a un grupo experimental sería
inaceptable, en estas circunstancias tendremos que
basarnos en diseños de tipo observacional y realizar
estudios en poblaciones que han estado expuestas por
alguna circunstancia, ya sea de tipo ocupacional, ambiental
o accidental.
Un ejemplo de la situación antes mencionada es
la exposición al DDT. Pese a que se consideraría inaceptable
la exposición intencional (experimental) de
un grupo poblacional a este insecticida con el único
fin de evaluar efectos tóxicos, un gran número de personas
se expone frecuentemente a esta sustancia, ya
sea por actividades ocupacionales o por vivir en regio-
Población blanco
Selección aleatoria
No elegibles
{
{ Expuestos No expuestos
casos a b Se determina el antecedente
de exposición y la ocurrencia del evento
controles c d en la población en estudio
Población en estudio
Sólo se puede estimar de manera directa
la prevalencia y la razón de momios (RM) RM=
No participantes

a * d
b * c
{
FIGURA 5. ESTUDIO TRANSVERSAL O DE ENCUESTA
salud pública de méxico / vol.42, no.2, marzo-abril de 2000 153
Diseño de estudios epidemiológicos ACTUALIZACIONES
Cuadro VI
VENTAJAS Y DESVENTAJAS DE LOS ESTUDIOS ECOLÓGICOS
Ventajas
• Se pueden estudiar grandes grupos poblacionales
• Relativamente fáciles de realizar
• Aumenta el poder estadístico
• Aumenta la variabilidad en exposición
• Se puede utilizar información de estadísticas vitales
Desventajas
• No se tiene información del individuo por lo que no se puede ajustar
por diferencias a nivel individual (no se puede saber quién sí está
expuesto o quién sí desarrolló el evento de interés)
• No se tiene información sobre factores de confusión y no se puede
coregir por éstos
nes palúdicas donde el DDT se utiliza como un método
de control del paludismo.
A lo largo de los últimos años se ha desarrollado
un número importante de estudios epidemiológicos
cuyo objetivo principal ha sido el de evaluar si la exposición
al DDT en poblaciones humanas tiene efectos
sobre la salud, en particular se han evaluado los efectos
reproductivos del DDT y su posible asociación con
un incremento en el riesgo de cáncer. Mencionaremos
algunos de ellos con el fin de ilustrar la utilización de
los diferentes diseños epidemiológicos descritos anteriormente
en un problema de actualidad en el campo
de la salud pública.
Cocco y colaboradores6 realizaron un estudio de
cohorte retrospectivo con el fin de estudiar la asociación
entre exposición laboral al DDT y riesgo de desarrollar
cáncer. Para este estudio se definió como
población expuesta a los sujetos que participaron
en el programa de control del paludismo en Sardenia,
Italia. Los investigadores obtuvieron información
sobre el estado de salud y la causa de muerte de
los trabajadores que participaron en las actividades
de control. En este grupo se registraron 1 043 muertes,
la distribución y frecuencia de causas de muerte observada
se compararon con las que se registraron para
la población italiana del mismo sexo y edad.
Hunter y colaboradores7 estudiaron la asociación
entre los niveles séricos de DDE (indicador de exposición
a DDT) y la incidencia de cáncer mamario. Este
grupo de investigadores realizó un estudio de casos y
controles prospectivo en una cohorte bien definida de
enfermeras norteamericanas iniciado en 1986. Para el
reporte antes mencionado se incluyeron en la población
en estudio 240 casos de cáncer mamario que se registraron
en la cohorte de enfermeras entre 1990 y 1992.
Los niveles de DDE en suero se compararon con los
observados en un grupo de participantes de la misma
cohorte y del mismo grupo de edad, pero que no desarrollaron
cáncer mamario. Los niveles de DDE se
determinaron en muestras de suero que habían sido
recolectadas en años previos al diagnóstico de cáncer
mamario.
Romieu y colaboradores8 realizaron un estudio de
casos y controles para estudiar la asociación entre la
exposición ambiental a DTT y el riesgo de desarrollar
cáncer mamario en mujeres residentes de la ciudad de
México. En este trabajo, los investigadores estudiaron
una serie de 120 casos incidentes de cáncer mamario
reclutados en unidades médicas del Instituto Mexicano
del Seguro Social, el Instituto de Seguridad y Servicios
Sociales de los Trabajadores del Estado y la
Secretaría de Salud, y compararon de manera concurrente
los niveles de exposición a DDT, con los observados
en una serie de 123 controles que se reclutaron
mediante un muestreo aleatorio de mujeres de la ciudad
de México.
Wang y colaboradores,9 realizaron un estudio multinacional
de conglomerados para estudiar la asociación
entre exposición al DDT y cáncer. En este estudio
los autores recuperaron muestras de cerumen de 3 800
sujetos entre 35 y 54 años de edad de diferentes poblaciones
(35 países) y determinaron las concentraciones
promedio de exposición a DDT en las muestras de cerumen.
La concentración promedio de DDT fue utilizada
para caracterizar la exposición promedio de cada
país al DDT y posteriormente correlacionaron esta
exposición promedio de DDT con la tasa de mortalidad
por cáncer de los países incluidos en el estudio.
Finalmente, Ayotte y colaboradores* estudiaron
la asociación entre los niveles plasmáticos de DDT y
parámetros reproductivos determinados mediante una
espermatobioscopía. Para fines de este estudio los investigadores
reclutaron voluntarios de una de las zonas
palúdicas de México y caracterizaron de manera
transversal la asociación entre los niveles séricos
de DDT y el número de espermatozoides, así como de
otros parámetros funcionales. En este estudio también
se evaluó de manera transversal la asociación del
DDT en plasma con diferentes proteínas transportadoras
de hormonas.
Los diferentes métodos epidemiológicos descritos
en este trabajo representan los estudios más utilizados.
La aplicación de cada método a diferentes problemas
* Ayotte P, Hernández-Avila M, Farías P, Villanueva CA, Giroux S,
Dewailly E. Male reproductive function and endocrine profile in
Mexican peasants exposed to p,p’-DDEm.
ACTUALIZACIONES
154 salud pública de méxico / vol.42, no.2, marzo-abril de 2000
Hernández-Avila M y col.
de salud requiere de creatividad y de conocimiento de
las limitaciones de cada uno así como de los métodos
de análisis que se han desarrollado de manera específica
para cada aplicación. En los capítulos subsecuentes
se presentará con mayor detalle cada uno
de estos diseños.
Referencias
1. Walker AM. Observation and inference. An introduction to the methods
of epidemiology. Chestnut Hill, MA: Epidemiology Resources Inc, 1991
2. Kelsey JL, Thompson WD, Evans AS. Methods in observational
epidemiology. Nueva York: Oxford University Press, 1986.
3. Kleinbaum DG, Kupper LL, Morgenstern H. Epidemiologic research.
Principles and quantitative methods. Belmont, CA: Lifetime Learning
Publications, 1982.
4. Rothman KJ, Greenland S. Modern epidemiology. 2a. edition. East
Washington Square, PA: Lippincott-Raven Publishers, 1998.
5. Miettinnen OS. Theoretical epidemiology. Principles of occurrence
research medicine. Nueva York: A Wiley Medical Publication, 1985.
6. Cocco P, Blair A, Congia P, Saba G, Ecca AR, Palmas C. Long-term health
effects of the occupational exposure to DDT. A preliminary report. Ann
NY Acad Sci 1997;837:246-256.
7. Hunter DJ. Hankinson SE. Laden F. Colditz GA. Manson JE. Willett WC
et al. Plasmaorganochlorine levels and the risk of breast cancer [see
comments]. N Engl J Med 1997;337(18):1253-1258.
8. Romieu I, Hernández M, Lazcano E, Weber JP, Dewali E. Breast cancer,
lactation history and serum organochlorines. Am J Epidemiol 2000. En
prensa.
9. Wang XQ. Gao PY. Lin YZ. Chen CM. Studies on hexachlorocyclohexane
and DDT contents in human cerumen and their relationships to cancer
mortality. Biomed Environ Sci 1988;1(2):138-151.

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